Источником иконографии Вознесения Господня являются тексты Евангелия и Деяний святых апостолов. Древнейшие дошедшие до нас изображения Вознесения относятся к V веку.
Христос изображается сидящим на престоле, на радуге, или стоящим. Он – в мандорле (так называется условная изобразительная форма сияния вокруг фигуры) посреди лучей славы.
Христос вознесся, чтобы сесть одесную Бога Отца, и чаще всего на иконе праздника изображается символическое «сидение на херувимех». За спиной Христа не видно престола: небесную сферу с изображением в ней Спасителя держат ангелы.
В XII веке в композициях увеличивается число ангелов, одни из которых несут ореол с возносящимся Христом, а другие подносят победные венцы. Он одет в светлые одежды, испещренные лучами ассиста – штрихами из сусального золота. В позднем иконописании Христос изображается, как и на иконах Воскресения, парящим посреди облаков.
Присутствие ангелов, указывающих на небо, подкрепляется и иллюстрируется словами текста Деяний святых апостолов, и без библейского текста одно только изображение не показывает всех смыслов: «И когда они смотрели в небо, во время восхождения Его, вдруг предстали им два мужа в белой одежде и сказали: мужи Галилейские! Что вы стоите и смотрите на небо? Сей Иисус, вознесшийся от вас на небо, придет таким же образом, как вы видели Его восходящим на небо» (Деян. 1. 10-11).
В центр образа помещены ангелы в белых одеждах, которые, обращаясь к апостолам, указывают им на небесную сферу с возносящимся Христом. В образах Новейшего времени ангелы присоединяются к группе учеников, взирая на Христа вместе с апостолами, вместе с ними дивясь событию, тогда как, согласно новозаветному тексту, ангелы не столько дивятся, сколько благовествуют о будущем Втором пришествии Христа.
На всех иконах Вознесения Христос изображен в славе Судии мира, как Господь Вседержитель, Который придет и приведет с Собой полки ангельские.
Внизу высятся горы, иногда процветая травами. Топографически у горы Елеон три вершины, самая высокая из них называется горой Вознесения. В центре образа на горках иногда изображается камень с отпечатками стоп Спасителя, как, например, на псковских иконах Вознесения XVI столетия.
Неизменно во всех изображениях помещается Божия Матерь. Богословы говорят, что Она присутствовала в момент Вознесения. Центральное место Пресвятой Богородицы на иконе обусловлено Ее определяющей ролью в тайне Воплощения Сына Божия.
Поза и жесты Богоматери бывают различны. Богородица крестообразно складывает руки на груди или воздевает их. Очень редко Она оборачивается и смотрит на возносящегося Сына, но, как правило, Ее фигура представляет смысловой центр всей нижней части сюжета. В позднейшую эпоху изображение Богоматери стало выделяться масштабом; оно повлияло затем на иконографию Пятидесятницы: Богоматерь стала размещаться посреди апостолов. В сюжете Вознесения Ивана Яковлевича Вишнякова, написанном в 1750-е годы, Богоматерь преклонила колена вместе с апостолами. Для более позднего иконописания характерно изображение Богоматери, смотрящей на Христа, как бы приглашающей других последовать Ее примеру.
По обеим сторонам от Богородицы фронтально стоят двенадцать апостолов в сандалиях на босых ногах. Апостолы расположены двумя группами по шесть человек, иногда эти группы подчеркиваются отрогами гор, уходящих вправо и влево. Помимо прочих апостолов, на иконах Вознесения – апостол Павел, который обратился ко Христу уже позже, – ведь изображается апостольский собор, полнота Церкви. Святитель Иоанн Златоуст рассуждает в своих «Беседах о Вознесении» о книге Деяний апостолов, что в ней описана проповедь только апостолов Петра и Павла, однако названа она деяниями всех апостолов. Аналогично на образе Вознесения могут изображаться только Богородица и первоверховные апостолы Петр и Павел, символизируя при этом полноту Церковную. Апостолы жестикулируют, показывают на небо вслед за ангелами, обращаются друг ко другу.
Поздние иконы имеют свои особенности. Иногда в композицию вводятся жены-мироносицы. Порой Богоматерь изображается посреди других апостолов, и затем, рядом с Ней – другие жены. В поздней иконографии изображение Богородицы вовсе исчезло: вместе с апостолами стали изображаться некие жены, свидетельницы события, без надписания имени. Мозаика «Вознесение Христово» по эскизу Михаила Васильевича Нестерова храма Воскресения Христова в храме Спаса на Крови сохраняет центральную классическую композицию: с Богоматерью и ангелами в светлых одеждах в центре. Прочие персонажи изображены в живописных, в том числе коленопреклоненных позах, как это стало уже принятым в XIX веке, причем апостолы в его сюжетах на тему Вознесения только угадываются.
В византийском и русском искусстве образу Вознесения Господня отводилось особое место. Его можно увидеть в русских высоких иконостасах в числе праздничного ряда с XIV века в составе других двунадесятых праздников. Торжественное изображение Вознесения помещается в куполе многих храмов: церковное «небо» заполняет изображение Христа, окруженного небесными силами.
