Икона середины XIII. Находится в Государственном Русском музее
11 августа по Православному календарю отмечается Рождество святителя Николая, архиепископа Мир Ликийских.
Рождество Николая Чудотворца относится к числу редких церковных праздников, посвящённых не дню кончины святого, а его рождению. Такая традиция подчёркивает особое почитание святителя в православии. Действительно, Рождество, то есть день рождения, в Церковном календаре отмечено только для Господа Иисуса Христа, Божией Матери, Иоанна Крестителя и святителя Николая.
Для верующего человека это особый день памяти о том, как в мир пришёл будущий архипастырь, прославившийся тайной милостыней, защитой невинных, заботой о бедняках и готовностью вступиться за человека, которому больше неоткуда ждать помощи. Недаром на Руси святителя Николая испокон веков воспринимали как скорого помощника в беде, покровителя путешествующих и защитника тех, кто оказался в стеснённых обстоятельствах.
«Поистине не только древним праведникам и пророкам, но ученикам и апостолам Христовым уподобился отец отцов Николай. Он стал основанием и столпом Церкви, её оком и попечителем, созидателем и воином», — сказано о святителе Николая в самом начале его жития.
Рождество святителя Николая. Критская икона XV века
Согласно церковному преданию, Николай родился в III веке в городе Патаре, находившемся в древней области Ликия на территории современной Турции. Его родители — благочестивые христиане Феофан и Нонна — долгое время не могли иметь детей и, по преданию, горячо молились о даровании ребёнка. После рождения сына они посвятили его Богу, а сам Николай с ранних лет проявлял глубокую религиозность и стремление к духовной жизни.
Повзрослев, Николай принял священный сан, а затем стал архиепископом Мир Ликийских. При жизни он прославился милосердием, помощью бедным и многочисленными чудесами. Одно из самых известных преданий рассказывает, как святитель тайно подбросил мешочки с золотом семье обедневшего человека, чтобы спасти его дочерей от продажи в публичный дом. Именно эта история позднее легла в основу европейской традиции дарить подарки детям, а образ Николая стал прообразом Санта-Клауса.
После кончины святителя его мощи долгое время находились в городе Миры. В XI веке они были перенесены в итальянский город Бари, где хранятся и сегодня. Память об этом событии Русская Православная Церковь ежегодно отмечает 22 мая.
Святителя Николая называют скорым помощником в бедах. Верующие обращаются к нему с молитвами о здоровье близких, семейном благополучии, успешной дороге, защите военных, помощи в поиске работы, разрешении сложных жизненных обстоятельств и укреплении веры. Во многих российских городах и сёлах действуют храмы, освящённые в его честь, а его иконы считаются одними из самых распространённых.
Со дня рождения и на протяжении всей земной жизни святой Николай явил людям свет будущей славы великого чудотворца. Много чудес сотворил на земле и на море угодник Божий. Помогал людям в бедах, спасал от потопления, освобождал из плена и избавлял от смерти. Николай Чудотворец подавал многим исцеления в болезнях и телесных недугах. Обогащал бедствующих в крайней нищете, подавал голодным пищу и всем являлся во всякой нужде готовым помощником, скорым предстателем и защитником.
Точное время установления празднования Рождества свт. Николая Чудотворца на Руси неизвестно. Установлено, что в XVI веке этот праздник отмечали в Новогороде, тогда там был основан «монастырь на Розважи улицы Николая Чудотворца Рождение», в который из Софийского собора в этот день ходили крестным ходом. В середине XVII века была записана служба Рождеству святителя Николая. Впоследствии одна из копий этой службы, сделанная в начале XVIII, оказалась в библиотеке Троице-Сергиевой лавры.
И все-таки праздник был необычный, в других Поместных Церквях не отмечался. Возможно, поэтому при императрице Екатерине II общецерковное празднование дня рождения святителя Николая было отменено.
Уже в наше время, в 2004 году, Патриарх Московский и всея Руси Алексий II благословил отмечать Рождество святителя Николая по желанию настоятелей храмов и прихожан.
Рождество святителя Николая Чудотворца с житием, 1601 Из собрания Третьяковской галереи