В 4-ю Неделю Великого поста, в этом году — 22 марта, Церковь празднует память преподобного Иоанна Лествичника — автора бессмертной «Лествицы райской», книги о степенях (ступенях) восхождения к Богу.
О жизни великого подвижника до нас дошли неполные сведения, но есть предание, что он мог быть сыном святых Ксенофонта и Марии и родился около 570 года. В 16 лет поступил в Синайский монастырь. Его наставником стал авва Мартирий, после смерти которого послушник Иоанн избрал жизнь отшельника и удалился в пустынное место с названием Фола, где провёл 40 лет в подвиге молитвы, поста, покаянных слез и безмолвия. В 75 лет его избрали игуменом Синайского монастыря, и он вернулся к людям. Преподобный был одарён способностью чудотворений и был прозорлив. Во время управления монастырём он и написал «Лествицу» — руководство для восхождения к духовному совершенству.
Книга написана для иноков, но в ней надёжного спутника для восхождения к Господу получает и любой мирянин. Степени «Лествицы» позволяют переходить со ступени на ступень на пути к совершенству. Первая ступень этой Лествицы — страх Божий, высшая ступень — любовь.
«Соорудил я лествицу восхождения… от земного во святая… во образ тридцати лет Господня совершеннолетия, знаменательно соорудил лествицу из 30 степеней, по которой, достигнув Господня возраста, окажемся праведными и безопасными от падения», — объяснял преподобный.
Степени «Лествицы» — это прехождение из силы в силу на пути стремления человека к совершенству, которое не вдруг, но только постепенно может быть достигаемо, ибо, по слову Спасителя, «Царство Небесное силою берётся, и употребляющие усилие восхищают его» (Мф.11:12).
Незадолго до своей кончины Иоанн устранился от управления монастырём и удалился в свою пещеру у подножия Синая. Сегодня возле неё расположен храм в честь святого Иоанна Лествичника.
«Лествица», читавшаяся на Руси с древнейших времён, была любимой книгой Н.В. Гоголя, с которой он, по свидетельству современников, «не расставался». Замечательно, что хрестоматийный герой гоголевской «Шинели» оказался обязан своим именем и даже особенностями характера одному из персонажей «Лествицы» — святому Акакию Савваиту, современнику Иоанна Лествичника. (Греческое имя Акакий значит «кроткий», «незлобивый»).
Известно, что Ф.М. Достоевский при работе над «Бесами» и «Братьями Карамазовыми» среди настольных книг имел творения преподобного Иоанна Лествичника, а «Лествицу», которою зачитывался, считал наиболее совершенной энциклопедией души человека.
Иоанн Лествичник многие века широко почитаем русским православным людом. Свидетельством тому служит посвящённый ему столпообразный храм в Московском Кремле, известный как колокольня Ивана Великого.
Память преподобного Церковь празднует 12 апреля, а также в 4-е воскресенье Великого поста. В память о святом в этот день в некоторых семьях пекут маленькие постные хлебцы — лествицы.