Четвёртая седмица Святой Четыредесятницы берет начало в понедельник, 16 марта, и завершается в воскресенье, 22 марта.
Четвёртая седмица Великого поста — Средокрестная неделя
Её начало связано с продолжением поклонения Кресту Христову. Крест, вынесенный во время всенощного бдения, пребывает в центре храма до пятницы, помогая верующим укрепить силы в середине поста. Поэтому в богослужебных песнопениях первых дней недели звучит тема Креста.
Эта неделя — середина Великого поста. Церковь напоминает верующим, что половина пути уже пройдена, и одновременно призывает не ослабевать в духовных трудах. В среду этой седмицы (18 марта) отмечается Преполовение поста (в просторечии Средокрестье) — символическая веха, разделяющая 48-дневный путь пополам.
Также в песнопениях этой недели вспоминается евангельская притча о мытаре и фарисее. Она напоминает о главном духовном настроении поста — смирении и покаянии, без которых любые подвиги теряют свой смысл.
Основным мотивом этой недели становится образ духовного восхождения. Особое место занимает четвёртое воскресенье, 22 марта, когда Церковь чтит преподобного Иоанна Лествичника — великого подвижника и автора книги «Лествица». В ней он описал путь человека к Богу, сравнив его с лестницей из 30 ступеней-добродетелей. День памяти святого напоминает христианам о необходимости постоянного духовного роста.
Особенности седмицы Средокрестной
Четвёртая седмица Великого поста — первая из двух насыщенных особенностями седмиц Великого поста. Особые богослужения 4-й седмицы обусловлены двумя факторами: поклонением Кресту (в этом смысле 4-я седмица является ярко выраженным попразднством Недели Крестополоклонной) и серединой Великого поста (которая приходится на среду 4-й седмицы).
Среда 4-й седмицы — уникальный день, середина поста — Преполовение Четыредесятницы. В этот вечер совершается Литургия Преждеосвященных Даров. Во время чтения Часов совершается поклонение Кресту.
В богослужении среды тема преполовения поста достигает своей кульминации: здесь уже она звучит в песнопениях всех видов: наряду со стихирами, седальнами и тропарями трипеснцев к раскрытию идеи середины поста подключаются самогласны и светилен по 9-й песни канона. Наличие светильна особенно знаменательно: среда Крестопоклонной седмицы — единственный день периода Святой Четыредесятницы, имеющий особый светилен, и этот светилен составлен специально для этой службы ради преполовения поста.
В Типиконе этот день именуется «средопостной» средой (см. гл. 49, в среду 4-й седмицы вечера), то есть даже имеет особое название. Среду 4-й седмицы можно сопоставить с известным праздником — Преполовением Пятидесятницы; в церковном году, кроме этих двух дней, нет более ни одного празднования, которое бы знаменовало середину определённого периода.
Неделя 4-я Великого поста — преподобного Иоанна Лествичника
В Неделю святого Иоанна Лествичника. «Лествица», как известно, повествует о ступенях на пути к духовному совершенству, всегда отмечается в четвёртое воскресенье Великого поста. Святой Иоанн жил просто, соблюдая устав постнической жизни, но не впадая в крайности, чтобы всегда сохранять силы и благоразумие. Путь к трём главным добродетелям — вере, надежде, любви — святой видел в борьбе с суетой, покаянии и смирении, борьбе с пороками, стремлении к душевному покою. Одним из особенно мешающих на этом пути пороков он считал тщеславие, которое «высказывается при каждой добродетели. Когда, например, храню пост — тщеславлюсь, и когда, скрывая пост от других, разрешаю на пищу, опять тщеславлюсь — благоразумием».
В песнопениях четвёртой Недели Церковь ободряет постящихся тем, что они уже прошли половину поста, и побуждает их к неослабной богоугодной жизни, напоминает нам, что мы впали в грехи, подобно человеку, впадшему в руки разбойников, внушает нам упование на милосердие пострадавшего за нас Господа.
На 22 марта также выпадет праздник 40 Севастийских мучеников — память о подвиге воинов, пострадавших за Христа в эпоху римских гонений. В этот день традиционно пекут жаворонков — постные сдобные булочки в виде птичек, которые символизируют наступающую весну и души праведников, стремящиеся к небу.