В числе первых русских святых известны священномученики Херсонесские: епископы Василий, Ефрем, Евгений, Агафадор, Елпидий, Еферий, Капитон, святой мученик Емилиан, святой великомученик Никита Стратилат Скифоготфский († 305), святой мученик Флориан Стратилат († 300), ученики апостола Андрея Первозванного святые мученики Инна, Пинна и Римма…
Это только малая часть известных первых русских святых, прославленных Вселенской Православной Церковью. А сколько утрачено сведений о других славяно-русских святых! Летописи, хранившие в себе столько ценного о жизни наших далеких предков, погибли в огне нашествий иноплеменников: готов, гуннов, хазар и прочих. Но сохранившиеся летописи, артефакты, исторические документальные свидетельства раскрывают нам подробности земного пути русских святых, их духовного подвига и мученической кончины…
Сведения о первых святителях Таврики сохранились в агиографическом источнике — «Житиях святых херсонесских епископов». Этот памятник известен в различных редакциях на греческом, латинском, старославянском, грузинском и армянском языках. Специалисты до сих пор дискутируют о времени составления «Житий»: чаще всего полагают, что они были написаны в V–VI или VII вв. Эти тексты повествуют об исторических реалиях IV в. — гонениях на христиан в эпоху Диоклетиана и их последующем торжестве в правление св. Константина Великого и его преемников.
Инициативу отправления епископов в Юго-Западную Таврику источники связывают с архипастырем Иерусалимской церкви Ермоном, который послал первых предстоятелей, Ефрема и Василея, «в шестнадцатый год тирании Диоклетиана». Ефрем был направлен «в страну тавроскифов» в окрестностях Херсонеса, тогда как Василей — непосредственно в сам город.
Первоначально проповедь святого Василея не увенчалась успехом: он был вынужден скрываться от разъяренных язычников в пещере, именуемой Парфенон, а затем совершил чудо воскрешения ребенка знатных родителей, устроив над ним обряд крещения. Некоторые исследователи отождествляют указанный «Парфенон» с пещерным храмом на Главной улице Херсонесского городища, но этот вопрос остается спорным. После чуда с ребенком епископу удалось обратить многих к христианской вере, но толпа язычников предала его мучительной смерти. Св. Василей был погребен «вне стен за пределами города», вероятнее всего, в районе крестообразного мартирия у Западной базилики Херсонеса.
Столь же трагически окончилась и проповедь следующих пастырей, Евгения, Агафодора и Елпидия. Тела мучеников вынесли через «Мертвые ворота» и погребли на востоке от города (вероятно, в подземной галерее некрополя, расположенного на берегу Карантинной бухты). Епископ Еферий, согласно некоторым редакциям «Житий», скончался на острове в устье реки Днепра. По другой версии, он дважды ездил в Константинополь и привез оттуда «священные дары». Примечательно, что имя херсонесского епископа Еферия фигурирует в документах Второго Вселенского собора, состоявшегося в 381 г., это реальная историческая фигура. Видимо, он занимал кафедру в годы правления императора Валента (364-378) и в начале царствования Феодосия I (379-395).
Тем временем «миновала зима языческого безумия», и к делу распространения христианства приступил епископ Капитон. Вместе с ним император послал в Херсонес отряд из пятисот воинов во главе с Феоной. Большинство версий Житий относят епископство Капитона к годам правления св. равноапостольного Константина Великого, но «Синаксарь Константинопольской церкви» датирует его деятельность временем Феодосия Великого, что представляется более достоверным.
Капитону удалось убедить воинственных оппонентов в своей правоте с помощью чуда: войдя в разожженную для изготовления извести печь, он остался невредимым. Впоследствии из этой извести соорудили крещальню. Епископ построил и первый храм во имя св. апостола Петра. После этого христианство окончательно восторжествовало в Херсонесе. Возможно, с памятью о чуде святого Капитона в печи связано сооружение четырехапсидного храма на юго-западе города.
Вероятно, первые иерархи Херсонеса первоначально были местночтимыми святыми, позже сведения о них были зафиксированы и в Константинопольском синаксаре. Херсонесских епископов почитали не только в Византии, но и в Закавказье, среди южных славян и на Руси. Самый ранний староболгарский перевод «Житий» датируется началом XI в. Образы Херсонесских мучеников встречаются и в фресковой росписи собора св. Софии в Киеве. В древнейшем Спасском монастыре в Муроме есть храм Священномучеников Херсонесских. В Суздале также имеется домовая церковь Святых Мучеников в Херсоне епископствовавших. Напоминание о святых мучениках есть и в Москве, в самом ее центре, — в Рождественском монастыре надвратный храм посвящен священномученику Херсонесскому Евгению...
В память о Херсонесских святых, епископствовавших на этой земле, в 50-х годах ХIХ века в Херсонесе возвели храм Семи священномучеников.
